Chế độ tổng thống được tạo ra ở dạng ban đầu bởi Hiến pháp 1987, thành lập Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Ethiopia dưới thời Mengistu Haile Mariam. Ông được bầu với nhiệm kỳ 5 năm bởi National Shengo (Quốc hội), không có giới hạn nhiệm kỳ. Ông được trao quyền hành pháp sâu rộng. Ví dụ, khi Shengo không nhóm họp - trên thực tế, trong hầu hết năm - ông có quyền bổ nhiệm và cách chức một số quan chức nhà nước. Mặc dù những hành vi như vậy phải được Shengo xác nhận tại kỳ họp tiếp theo, nhưng trên thực tế, các nguyên tắc tập trung dân chủ xác nhận như vậy chỉ là một hình thức. Ông cũng là Chủ tịch Hội đồng Nhà nước, cơ quan thường trực của Shengo giữa các kỳ họp. Ông cũng có quyền cai trị bằng sắc lệnh nếu cần thiết. Trong khi ông, giống như tất cả các sĩ quan nhà nước khác, trên danh nghĩa phải chịu trách nhiệm trước Shengo, trên thực tế, ông thực sự là một nhà độc tài. Tổng thống duy nhất theo hệ thống này là Mengistu Haile-Mariam.

Sau khi chế độ cộng sản bị lật đổ vào cuối Nội chiến Ethiopia, chức vụ tổng thống có hình thức như hiện nay theo từng giai đoạn, đỉnh điểm là việc thông qua Hiến pháp hiện tại 1995.